Aunque los médicos con frecuencia aconsejan su uso, el analgésico paracetamol, no ayuda a tratar el dolor de espalda baja (dolor lumbar), según un estudio australiano reciente.
Los investigadores hallaron que el fármaco no fue más efectivo que un placebo en más de 1.600 personas que sufrían de dolor lumbar agudo.
Además de no mostrar ningún efecto en el alivio de la incomodidad, el estudio también halló que el fármaco no ayudaba a mejorar los problemas de sueño vinculados con el dolor lumbar, ni mejoró la calidad de vida general de los pacientes.
El equipo de investigación dijo que los hallazgos ponen en duda la idea de que el acetaminofén (paracetamol) debe ser la primera opción para tratar esta forma común de dolor de espalda.
El medicamento "podría no ser de importancia primaria en la gestión del dolor lumbar agudo", señaló en un comunicado de prensa de la revista ‘The Lancet’ el autor principal del estudio, el Dr. Christopher Williams, del Instituto George de Salud Global de la Universidad de Sídney, en Australia.
Pero un experto dijo que probablemente es demasiado pronto para abandonar el paracetamol para el dolor lumbar. "Aunque se trata de un estudio fascinante, es el único estudio y no debe cambiar la conducta clínica", planteó el Dr. Houman Danesh, director de Gestión Integradora del Dolor y profesor asistente de anestesiología del Hospital Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York.
Por su parte, McNeil Consumer Healthcare, que fabrica Tylenol, dijo que los médicos deben tomar en cuenta "toda la evidencia científica al realizar recomendaciones o cambiar directrices". La compañía dijo que "el perfil de seguridad y eficacia del paracetamol está respaldado por más de 150 estudios en los últimos 50 años".
En el nuevo estudio participaron más de 1.650 personas con una edad promedio de 45 años. Todos habían sufrido de dolor lumbar y habían sido tratados en 235 centros distintos de atención primaria en Sídney. Cada persona se asignó al azar a tomar tres dosis de paracetamol al día (un total de 3,990 miligramos) durante hasta 4 semanas, o un placebo.
Los investigadores señalaron que la dosis diaria máxima del fármaco es de 4.000 miligramos. Todos los pacientes recibieron "consuelo y consejos" de seguimiento de parte de un médico durante 3 meses.
Según el estudio, no hubo diferencias en la cantidad del tiempo que los pacientes que participaron en el estudio tardaron en sentirse mejor. El tiempo medio hasta la recuperación de los que tomaron paracetamol fue de 17 días, frente a 16 días en el grupo del placebo.
El fármaco tampoco pareció tener ningún efecto sobre el nivel de dolor de los pacientes, en comparación con las personas que tomaron el placebo, anotaron los investigadores. El paracetamol tampoco mejoró el nivel de discapacidad, la calidad del sueño ni la calidad de vida de los pacientes. Más o menos el mismo número de pacientes de cada grupo experimentó problemas negativos de salud, halló el estudio.
Los investigadores sugirieron que el consuelo médico que los pacientes recibieron durante el estudio, algo que muchos no reciben en el ámbito del "mundo real", podría haber tenido un efecto más significativo sobre el dolor lumbar que el fármaco.
"Sería interesante ver si los consejos y consuelo [como se proveyeron en el ensayo] podrían ser más efectivos que las estrategias farmacológicas para los episodios agudos de dolor lumbar", planteó Williams.
Otro experto se mostró de acuerdo en que el ánimo y los consejos pueden ser clave. Todo el que participó en el estudio recibió de forma continua "'consejos y consuelo de buena calidad', lo que parece ser un gran factor en la recuperación", comentó el Dr. Michael Mizhiritsky, fisiatra y especialista en el alivio del dolor del Hospital Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York.
"En mi opinión, la retroalimentación positiva sobre los tratamientos (lo que incluye a los medicamentos y a la fisioterapia) en la gestión del dolor lumbar es esencial para una recuperación más rápida y exitosa", añadió.
Tanto el Dr. Danesh como el Dr. Mizhiritsky también criticaron algunos de los métodos del estudio. "La desventaja que veo es que no hubo un grupo que no recibió ningún tratamiento, lo que significa que podría hacer un 'efecto placebo' en funcionamiento", dijo el Dr. Mizhiritsky.
Y el Dr. Danesh dijo que las personas podrían de cualquier forma obtener alivio del paracetamol, simplemente no el tipo de alivio descrito en el estudio.
"El criterio era estar libre de dolor durante 7 días continuos mientras se usaba", apuntó. "No aborda si el paracetamol ofrece alivio unas horas o unos días".
Mientras tanto, el pronóstico para la mayoría de personas con dolor lumbar en realidad es bastante bueno, enfatizó el Dr. Danesh.
"La mayoría de pacientes de dolor de espalda mejoran en 6 a 8 semanas", afirmó. "Es importante anotar que el mejor tratamiento para el dolor de espalda conlleva no solo analgésicos, sino también fisioterapia para abordar los desequilibrios musculares. El Instituto Nacional de la Salud de EEUU también ha investigado la acupuntura para el dolor de espalda, y tras revisar la literatura, afirman que hay evidencia que respalda el uso de la acupuntura para el dolor de espalda".