Un hallazgo demuestra lo esencial que resulta prestar atención cuando se está al volante: unos investigadores informan que videos grabados dentro de los automoviles mostraron que los conductores se distrajeron segundos antes de un accidente en más de dos tercios de los accidentes.

Los hallazgos vinculan el uso de los teléfonos celulares a muchos accidentes, lo que no resulta sorprendente. Pero los investigadores también descubrieron algo nuevo. El riesgo de accidentes aumentó de forma significativa cuando los conductores estaban emocionados: enojados, tristes, llorosos o agitados.

"Ahora tenemos una imagen muy clara de que la distracción sigue siendo un gran peligro para la seguridad del conductor, a pesar de la creciente concienciación sobre el hecho de que realizar actividades distractoras es arriesgado", comentó el autor del estudio, Tom Dingus, director del Instituto del Transporte de la Virginia Tech en Blacksburg, Virginia (EEUU).

Determinar las causas de los accidentes es difícil debido a la falta típica de información sobre lo que los conductores hacían y veían justo antes del impacto. Los investigadores han recurrido a investigaciones sobre los accidentes y a experimentos de conducción, pero estos no ofrecen un panorama completo, dijo Dingus.

En cambio, el nuevo estudio es el más amplio de su tipo, aseguró Dingus. Y añadió que "también es el primer estudio en que podemos evaluar la conducción arriesgada a través de una comparación con la conducción alerta, atenta y sobria, o lo que llamamos una conducción 'modelo' en este análisis".

En el nuevo estudio, que publica la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' los investigadores recurrieron a videos internos de los automóviles de más de 3.500 conductores de EEUU de 16 a 98 años de edad, en un periodo de 3 años. Los participantes, todos voluntarios, permitieron que sus coches se equiparan con cámaras y dispositivos que rastreaban información como la velocidad y la ubicación.

Los investigadores se concentraron en 905 accidentes que provocaron lesiones, daños a la propiedad o ambas cosas. Según sus cálculos, casi tres cuartas partes de los accidentes tuvieron que ver con algún tipo de error, y los conductores estaban claramente distraídos en el 68% de las ocasiones.

"Las distracciones que alejan los ojos del conductor de la carretera durante un tiempo largo crean el mayor riesgo de accidente", dijo Dingus. De todas las causas de distracción analizadas en el estudio, comentó, las más peligrosas fueron usar o intentar agarrar un teléfono celular de mano, leer o escribir, intentar alcanzar un objeto y usar los menús de las pantallas táctiles del tablero de mandos.

Todas esas acciones aumentaron el riesgo de un accidente, en comparación con conducir de una forma segura, mostraron los hallazgos. Usar un teléfono celular, en particular, aumentó las probabilidades de tener un accidente casi cuatro veces, en comparación con una conducción segura.

Pero esa cifra carece de cierto contexto. Los investigadores no calcularon cuántos conductores que participaron en conductas arriesgadas, como usar un teléfono celular, sufrieron accidentes en total en comparación con los conductores seguros. Dingus dijo que quizá eso se incluya en un estudio futuro.

Las actividades menos riesgosas incluían comer o beber una bebida no alcohólica, arreglarse el pelo y buscar una emisora en la radio, según Dingus.

La Dra. Karen Sheehan, profesora de pediatría de la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern, en Chicago (EEUU), alabó el estudio, afirmando que era "increíble" porque utilizó videos del interior de los coches.

Pero "como estas personas fueron voluntarias en el estudio, y consintieron que se les filmara, probablemente sean mejores conductores que los no voluntarios. Es una idea aterradora, porque los participantes del estudio realizaron conductas de conducción que no eran exactamente las óptimas", dijo la Dra. Sheehan.