La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia caracterizado por la acumulación de placas de beta-amiloide en el cerebro, lo que conlleva la destrucción de las neuronas y, por tanto, un deterioro de las capacidades cognitivas. Es el caso, entre otras, de la memoria, cuya pérdida, aun mínima, se presenta como uno de los primeros signos y síntomas de la enfermedad.

Sin embargo, como muestra un estudio llevado a cabo por investigadores de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva en Nueva York (EEUU), la pérdida de memoria asociada al alzheimer no es igual en los hombres y en las mujeres. O así sucede, cuando menos, en el caso de la memoria verbal y en las primeras fases de la enfermedad, lo que sugiere que las pruebas diagnósticas que se emplean en su diagnóstico quizás deberían diferir en función del género.

Erin E. Sundermann, directora de esta investigación publicada en la revista 'Neurology', explicó que «una manera de interpretar estos resultados es que, dado que las mujeres poseen una mayor capacidad de memoria verbal a lo largo de toda su vida que los hombres, las mujeres tienen una barrera protectora frente la pérdida de memoria verbal antes de que se manifiesten los efectos de la enfermedad de Alzheimer».

Tal es así que, alertó la directora del estudio, «los test de memoria verbal son comúnmente empleados en el diagnóstico tanto del alzheimer como de su precursor, esto es, el deterioro cognitivo leve. Sin embargo, estos test podrían no resultar útiles a la hora de detectar el daño cognitivo leve y el alzheimer en las mujeres hasta que la enfermedad se encuentre en una fase avanzada».

El estudio se llevó a cabo con la participación de 235 personas diagnosticadas de enfermedad de Alzheimer, 694 pacientes con deterioro cognitivo leve que presentaban problemas de memoria, y 379 voluntarios sanos sin problemas de memoria o del razonamiento.

Todos los participantes respondieron a distintos test para evaluar su memoria verbal, y los autores compararon los resultados de cada participante con el volumen de su hipocampo, esto es, el área cerebral responsable de la memoria verbal y que ya en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer muestra un tamaño más reducido.

Los resultados mostraron que, en caso de presentar una pequeña reducción del volumen el hipocampo, las mujeres siempre obtenían unas mejores puntuaciones en los test de memoria verbal que los varones. Sin embargo, y una vez la disminución del tamaño del hipocampo era considerable –un signo que implica una fase avanzada de alzheimer–, los resultados de los test eran similares para ambos géneros.

De hecho, los autores indicaron que, «alcanzado el parámetro que indica el inicio de un daño de la memoria verbal, esto es, 37 puntos en la escala de 0 a 75 para la memoria inmediata, las mujeres tenían una mayor evidencia de reducción del volumen del hipocampo».

En definitiva, las mujeres tienen que alcanzar una fase más avanzada de alzheimer –como constata que la disminución del tamaño del hipocampo sea mayor– para alcanzar un mismo nivel de deterioro de la memoria verbal que los varones.

«De confirmarse nuestros resultados resultaría necesario ajustar los test de memoria en función las diferencias entre hombres y mujeres para, así, mejorar la precisión en el diagnóstico del alzheimer», afirmó Erin Sundermann