El olor mata al estrés, aparentemente. Así lo asegura una investigación. Pero no se trata de cualquier aroma -afortunadamente-, sino el de nuestra pareja o de una persona conocida. Por el contrario, el olor de desconocidos aumenta los niveles de cortisol, denominada como la hormona del estrés.

El estudio, realizado por la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, demuestra que las mujeres se sienten más tranquilas al exponerse al olor de su pareja masculina y se notó un aumento de cortisol (que genera el estrés) cuando éstas se exponían al olor de un extraño.

“Muchas personas usan la camiseta de su compañero o duermen en el lado de su pareja cuando ésta no está. Pero pueden no darse cuenta por qué se involucran en estos comportamientos”, sostuvo la Lic. Marlise Hofer, autora principal del estudio. “Nuestros hallazgos sugieren que el aroma de un compañero, incluso sin su presencia física, puede ser una herramienta poderosa para ayudar a reducir el estrés”, agregó la psicóloga.

Para la investigación, cuyos resultados fueron publicados por la revista Journal of Personality and Social Psychology, los científicos estudiaron a 96 parejas heterosexuales. A los hombres se les entregó una camiseta nueva para que las impregnaran con su aroma natural durante 24 horas, sin “contaminarlas” con otros olores como colonias, cremas, tabaco o comida.

Estas prendas fueron posteriormente congeladas para su preservación. Las mujeres, por otra parte, fueron las encargadas de olerlas y diferenciarlas, puesto que su capacidad olfativa está más desarrollada que la de los varones.

Las voluntarias del experimento fueron asignadas al azar para oler estas prendas. Las camisetas podían ser totalmente nuevas, usadas por su pareja o por otro de los sujetos que se sometieron a la prueba. Sin saber cuál se les había dado a cada una, pasaron por tres pruebas diferentes: una entrevista simulada, un examen matemático y una muestra de saliva para medir sus niveles de cortisol. Por último, se sometieron a un test de preguntas sobre su nivel de estrés en cada una de estas actividades.

Descubrieron que las mujeres que habían olido la camiseta de su compañero se sentían menos estresadas, tanto antes como después de la prueba de esfuerzo. Aquellos que olieron la camisa de su pareja y también identificaron correctamente el olor también tenían niveles más bajos de cortisol, lo que sugiere que los beneficios de reducir el estrés del aroma de la pareja son más fuertes cuando las mujeres saben lo que están oliendo.

Por el contrario, las mujeres que habían olido el aroma de un desconocido presentaban niveles más altos de esta hormona a lo largo de la prueba de medición de estrés.

Los autores del proyecto especulan que los factores evolutivos podrían influir en por qué el olor de un desconocido afecta nuestros niveles de cortisol. “Desde una edad temprana, los humanos temen a los extraños, especialmente a los hombres desconocidos, por lo que es posible que un aroma masculino poco familiar desencadene la respuesta de ‘lucha o huida’ que conduce a un aumento del cortisol", explicó la Lic. Hofer, y añadió, además, que “esto podría suceder sin que seamos plenamente conscientes de ello”.

La Dra. Frances Chen, otra de las autoras del estudio y profesora de la Universidad de Columbia, aseguró que los hallazgos podrían tener implicaciones prácticas para ayudar a las personas a lidiar con situaciones estresantes cuando están lejos de sus seres queridos.

“Con la globalización, la gente viaja cada vez más por el trabajo y se muda a nuevas ciudades. Nuestra investigación sugiere que algo tan simple como llevar una prenda de vestir que usó su ser querido podría ayudar a reducir los niveles de estrés cuando está lejos de su hogar”, concluyó la Dra. Chen.