El agotamiento mental o "burnout" es ahora un diagnóstico médico legítimo, según la Clasificación Internacional de Enfermedades, ICD-11, el manual de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que guía a los proveedores médicos en el diagnóstico de enfermedades.

El agotamiento ahora aparece en la sección de la ICD-11 sobre problemas relacionados con el empleo o el desempleo. De acuerdo con el manual, los médicos pueden diagnosticar a alguien con agotamiento si presentan los siguientes síntomas:

1. Sensaciones de merma de energía o extenuación

2. Mayor distancia mental hacia el trabajo o sensaciones negativas o de cinismo relacionados con el trabajo

3. Eficacia profesional reducida

Antes de dar el diagnóstico, el documento dice que los médicos primero deben descartar el trastorno de adaptación, así como la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo. Y el diagnóstico se limita a los entornos de trabajo y no debe aplicarse a otras situaciones de la vida.

El agotamiento ha sido durante mucho tiempo un concepto cultural borroso que ha desafiado los intentos de crear una definición de consenso específica en la que todos los científicos puedan estar de acuerdo.

El psicólogo Herbert Freudenberger es considerado el iniciador del estudio formal del estado de agotamiento con un artículo científico publicado en 1974, según una revisión de 2017 de trabajos publicados en la revista SAGE Open.

Los autores de esa revisión, Linda y Torsten Heinemann, dicen que durante las siguientes cuatro décadas, aparecieron cientos de estudios sobre el tema. Durante ese tiempo, notaron que el agotamiento no se consideraba un trastorno mental real a pesar de que es "uno de los problemas de salud mental más discutidos en la sociedad actual".

Una razón para eso, sostienen los Heinemann, es que gran parte de la investigación sobre el agotamiento se centró en "causas y factores asociados", en lugar de en intentos de desarrollar criterios diagnósticos específicos. Eso llevó a la "vaguedad y ambigüedad" en torno al concepto de agotamiento.

En su revisión, señalan que la cuestión de si los investigadores podrían diferenciar la depresión y el agotamiento también fue un obstáculo importante para elevar el agotamiento a una enfermedad.


¿Cómo podemos distinguir entre los dos problemas? Es evidente que todo el mundo ha sufrido una que otra vez un poco de estrés, pero una vez que este estrés empieza a transformarse en burnout, entonces acaba siendo algo mucho más problemático. Por lo tanto es imprescindible identificar el burnout a tiempo así como combatir los síntomas de burnout tan pronto como sea posible.

Además de la depresión, el estrés también se asemeja mucho al burnout. Es difícil saber en qué momento el estrés deja de ser normal y en qué momento aparece un burnout. Con el objetivo de establecer con claridad la diferencia entre el estrés y el burnout, consideremos estos dos problemas de la manera siguiente:

Puedes observar en este esquema que en definitiva el estrés es el precursor del burnout, el hermanito inocente. Si el estrés se acumula, al cabo de cierto tiempo esto da lugar a un burnout. Por lo tanto, un burnout no puede activarse sin haber experimentado primero cierto grado de estrés, pero por el contrario, el estrés puede manifestarse perfectamente sin derivar forzosamente en burnout.

Por lo que el estrés no es un trastorno por sí solo, mientras que el burnout sí. Incluso se podría afirmar que es prácticamente imposible tener una vida sin estrés. Por lo contrario, el burnout es sin duda un trastorno. Una de las consecuencias que puede derivar del burnout es que ya no seas la persona que quieres ser o la que eras antes.

Por lo tanto, existe una diferencia significativa entre el estrés y el burnout. Pero sobre todo, estos dos problemas van a terminar sumiéndote en un círculo vicioso. El estrés se va acumulando, y vas observando que las cosas ya no son todo lo fácil que eran antes. Al cabo de cierto tiempo, empiezas a experimentar ciertos problemas de concentración, y/o trastornos de la memoria, y esto a su vez va a dar lugar a que sufras aún más estrés.

Sin embargo el sufrir todos estos problemas tampoco es algo normal. Los síntomas del burnout empiezan a manifestarse. Debido a que quieres reaccionar contra estos síntomas, estás aún más estresado. De ahí que el estrés también aparezca porque estás sufriendo los síntomas del estrés, y como bola de nieve esto hace que sufras aún más estrés y en consecuencia más síntomas de burnout.

El estrés no es la única causa del burnout. Debido a que el burnout es fundamentalmente un trastorno en sí, existen diferentes factores que pueden contribuir a que aparezca el burnout. Por consiguiente, situamos el burnout como una variante más amplia y más grave de estrés, la cual si no se trata correctamente y pronto puede dar lugar a graves daños.

Es por lo tanto imprescindible tener presente que, a diferencia del burnout, el estrés no es un trastorno. Es por ello que el burnout tendrá unas consecuencias y unos síntomas más graves que el estrés.

Describimos a continuación las principales características de qué es lo que experimentamos en caso de estrés y en caso de burnout: