Investigadores de Duke Health (Estados Unidos) han desarrollado una tecnología de análisis que puede distinguir con precisión entre una infección vírica y una bacteriana en el caso de las enfermedades respiratorias, una diferencia fundamental que determina si el uso de antibióticos está o no justificado. Además, la prueba cuanta con la ventaja de proporcionar resultados en menos de una hora.

"Se trata de un avance emocionante. Hemos estado trabajando en esto durante más de una década. Sabíamos en 2016 que nuestra prueba funcionaba en el ámbito de la investigación, pero siempre ha sido nuestro objetivo tener una prueba que pudiera producir resultados rápidamente, mientras los pacientes están en la consulta del médico. Es importante que la distinción se pueda hacer rápidamente para garantizar que los antibióticos no se prescriban de forma inapropiada", afirmó el director del estudio, Ephraim Tsalik

En su trabajo, publicado en Critical Care Medicine, los investigadores explican haber desarrollado un método de expresión génica que difiere de las estrategias de diagnóstico actuales, que se centran en la identificación de patógenos específicos. Las pruebas actuales consumen mucho tiempo y solo pueden identificar un patógeno si la prueba se centra específicamente en él.

Sin embargo, la expresión génica del huésped busca una señal inmunológica distinta, que es única para el tipo de infección que el cuerpo está combatiendo. El sistema inmunitario activa un conjunto de genes cuando lucha contra las infecciones bacterianas y un conjunto diferente en respuesta a una infección vírica.

Después de que el equipo descubriera estas firmas de expresión génica para las infecciones bacterianas y víricas, colaboró con BioFire Diagnostics, una empresa especializada en diagnósticos moleculares, para desarrollar esta prueba, la primera de su clase.

En un estudio realizado en más de 600 pacientes que acudieron a los servicios de urgencias de los hospitales con infecciones respiratorias, las pruebas identificaron las infecciones bacterianas con un 80% de precisión y las virales con casi un 87%. Las pruebas estándar actuales tienen una precisión del 69%. Las pruebas proporcionaron resultados en menos de una hora y su precisión se confirmó retrospectivamente mediante dos métodos diferentes.

"Las enfermedades respiratorias agudas son la razón más común por la que las personas visitan a un proveedor de atención médica cuando se sienten enfermas. Los pacientes con estos síntomas son tratados inadecuadamente con antibióticos con demasiada frecuencia debido a las dificultades para discriminar la causa de la enfermedad, alimentando la resistencia a los antibióticos. Nuestro estudio demuestra que una prueba rápida para distinguir entre estas dos fuentes de enfermedad es posible y podría mejorar la atención clínica", destacó Tsalik.

Se están realizando estudios adicionales para validar este enfoque en otros grupos de pacientes. Los investigadores también están trabajando en la adaptación de la tecnología para obtener información más específica, como por ejemplo si el virus que causa la enfermedad es la gripe o el SARS-CoV-2.