Estar sometido a estrés agudo nos convierte en más sensibles a infecciones como la COVID-19 o la gripe. Un estudio publicado en la revista Nature demuestra que determinadas regiones específicas del cerebro controlan la respuesta inmunitaria celular del organismo cuando este se encuentra bajo estrés agudo y, además, está infectado por el virus que causa la COVID-19 o el de la gripe

De acuerdo con los datos, el estrés agudo hace que las neuronas de esta región, el hipotálamo paraventricular, desencadenen instantáneamente una migración a gran escala de los glóbulos blancos (células inmunitarias o leucocitos) desde los ganglios linfáticos a la sangre y la médula ósea.

Y esto disminuye la respuesta inmunitaria frente a virus como la COVID-19 y la gripe, lo que hace que el organismo sea menos resistente a la lucha contra la infección y lo expone a un mayor riesgo de complicaciones y muerte.

Este descubrimiento fundamental que conecta el cerebro con el sistema inmunitario permite comprender mejor cómo el estrés afecta a la respuesta del organismo a un virus, y por qué algunas personas pueden ser más susceptibles a sufrir enfermedades graves y peores resultados.

En primer lugar, los investigadores del equipo de Filip Swirski, Director del Instituto de Investigación Cardiovascular de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai (EEUU) analizaron a grupos de ratones relajados y estresados y estudiaron sus sistemas inmunitarios.

En cuestión de minutos, los ratones que experimentaban estrés agudo mostraban grandes cambios en su sistema inmunitario en comparación con el grupo de ratones relajados. En concreto, el estrés indujo una importante migración de las células inmunitarias del organismo de un lugar a otro.

Utilizando herramientas sofisticadas como la optogenética y la quimiogenética, descubrieron que las neuronas del hipotálamo paraventricular impulsaban a las células inmunitarias a migrar de los ganglios linfáticos a la sangre y la médula ósea.

A continuación, analizaron cómo se comparaban los ratones de los modelos relajados y estresados cuando se infectaban con el virus de la gripe y de la COVID-19.

Así observaron que los ratones del grupo relajado se comportaron mejor en comparación con el grupo estresado: combatieron mejor la infección y se deshicieron del virus con mayor facilidad.