El término cefalea es el nombre técnico que suele usarse para el dolor de cabeza, una afectación neurológica muy habitual y común sobre todo en mujeres. Pero con frecuencia se suelen confundir términos que designan realidades distintas.

Jaqueca, cefalea o migraña son algunas de las denominaciones que acostumbramos a usar como sinónimos para referirnos al dolor de cabeza. Sin embargo, no son lo mismo (al menos no todos). Entonces, ¿cómo se pueden diferenciar? ¿Qué síntomas hay que considerar? ¿Cuáles son los factores desencadenantes?

Cuando analizamos la cefalea como síntoma, sea cual sea la intensidad, la prevalencia es muy alta, constituyendo el primer motivo de consulta en los servicios de neurología, según el Manual de Práctica Clínica de Cefaleas de la Sociedad Española de Neurología (SEN),

Dentro de lo que se conoce comúnmente como dolor de cabeza, los expertos han descrito un amplio conjunto de cefaleas. La lista es larga, pero la clasificación de la International Headache Society (IHS), que distingue más de 200 formas distintas de dolor de cabeza, los resume en 13 apartados según su etiología.

En líneas generales, los dolores de cabeza suelen dividirse en dos grupos, una clasificación que, a falta de un marcador que determine claramente el tipo de dolor, se fundamenta en los síntomas que cuentan los pacientes:

⚫ Las cefaleas primarias, entre las que se encuentran sobre todo las migrañas o jaquecas y las cefaleas tensionales.

⚫ Las cefaleas secundarias, en las que sí existe una causa que las genera y que puede ser el síntoma de otra enfermedad, como alteraciones oculares y fiebre o el uso inadecuado de medicamentos.

En la mayoría de los casos, la sensación de dolor se localiza en la frente, en los dos lados de la cabeza y, en ocasiones, en la nuca y el cuello. De inicio gradual, suele empeorar con el paso de las horas, con una intensidad de ligera a moderada.

«La migraña, que es de dos a tres veces más frecuente en las mujeres, es una de las cefaleas más habituales que suele provocar un dolor que se localiza en un lado de la cabeza, en la zona de la sien. Es un dolor que se siente como "martillazos". Se suele acompañar de ganas de vomitar, con malestar ante la luz y el ruido (ambos a la vez)», explicó el Dr. Nicolás Morera, médico neurólogo (M.N. 119.541) del Hospital Británico.

Se calcula que, de las personas que sufren migraña, el 60% tiene antecedentes familiares. Por tanto, aunque el dolor de cabeza es el síntoma más conocido y el más visible, no es el único.

En general, los ataques de migraña, que pueden tener efectos también en la memoria, el lenguaje e incluso en la conducta, son limitados en el tiempo, con una duración de entre 4 horas y 3 días.

«Puede repetirse con una frecuencia variable. Si superan los 15 días al mes, se habla de migraña crónica. Las crisis de migraña suelen desencadenarse por varios motivos, como factores emocionales como el estrés; hormonales como la menstruación; alimenticios o ambientales como olores fuertes, luces brillantes o cambios atmosféricos bruscos», remarcó el experto.

De naturaleza crónica y discapacitante, el dolor está causado por una inflamación alrededor de las arterias situadas en las meninges, la única parte dolorosa que envuelve el cerebro, lo que provoca que la persona no pueda llevar a cabo las actividades rutinarias del día a día. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la ha categorizado como una de las diez causas principales de años vividos con discapacidad.