Los seres humanos podemos vivir en todo tipo de climas, desde el frío ártico hasta el abrasador desierto del Sahara, pero evolucionamos para sobrevivir con una temperatura corporal central promedio de 37 grados (más o menos medio grado). Demasiado frío y tenemos hipotermia, demasiado calor y es hipertermia, sobrecalentamiento peligroso.

Así lo indicó el Dr. Jorge Franchella (M.N. 44.396), director del programa de Actividad Física y Deporte del Hospital de Clínicas, en medio de las olas de calor que están aumentando en todo el mundo y dio a conocer detalles de una investigación del Prof. Dr. Ollie Jay, director de The Heat and Health Research Incubator en la Universidad de Sydney (Australia), quien estudió tanto el frío como el calor al haber vivido en Gales y Canadá, y ahora dirigiendo el Laboratorio de Ergonomía Térmica en Australia.

«Cuando la temperatura exterior se mantiene dentro de nuestra llamada "zona termoneutral" de aproximadamente 20 a 25 grados, nuestros cuerpos no necesitan hacer mucho para mantener nuestra temperatura corporal central. Pero, según el Prof. Dr. Jay, cuando el clima se calienta, entran en juego dos adaptaciones principales de defensa y ambos comienzan en la piel», señaló el Dr. Franchella.

El Prof. Dr. Jay, que trabajó con Cricket Australia y el Abierto de Tenis de Australia en sus políticas de calor para proteger a los jugadores, aseguró: «Si está húmedo, con mucha humedad en el aire o no mucho flujo de aire, puede llegar un punto en el que el sudor no puede evaporarse adecuadamente y la temperatura corporal central seguirá subiendo y subiendo».

«Todos conocemos ese dulce alivio de una brisa», indicó el Dr. Prof. Jay. A medida que envejecemos, transpiramos menos y, a medida que nos movemos, nuestros músculos generan calor dentro de nuestro cuerpo. «Así que este calor necesita ser ventilado a través de la piel. Entonces, para las personas que trabajan al aire libre bajo el sol, tal vez usando ropa protectora, moviéndose mucho, de repente estos otros factores se vuelven muy importantes», expresó el Dr. Franchella.

En tanto, dijo que el golpe de calor es una emergencia médica: «Lo tratamos como un ataque al corazón», expresó el médico. Esta situación ocurre cuando la cantidad de calor dentro del cuerpo eleva nuestra temperatura central a un nivel crítico. Eso está más allá de una fiebre de corta duración que el cuerpo podría inducir para combatir una infección desagradable.

«La piel se pone al rojo vivo. Alguien podría tener una lengua seca e hinchada, pueden tener una sed intensa; a menudo hay agresividad porque el cerebro no funciona correctamente. También hay otros que se alejan sin darse cuenta de lo que está sucediendo, pero, a partir de ahí, puede ir muy rápidamente a convulsiones y pérdida de conciencia», manifestó.

Las personas mayores, que sudan menos y tienden a tener afecciones subyacentes, son particularmente vulnerables, pero también lo son los niños, que no siempre pueden termorregular tan eficientemente como los adultos. «Las mujeres embarazadas o lactantes y los bebés también deben estar atentos a la deshidratación en particular. Personas aisladas por salud mental, personas con enfermedades crónicas», manifestó el Dr. Franchella.

Además, indicó que «muchas personas ignoran las primeras señales de advertencia de deshidratación y agotamiento por calor, como náuseas, calambres musculares e irritabilidad. Ahí es cuando la gente realmente necesita descansar a la sombra y beber».

En su cámara climática hecha a medida en la Universidad de Sydney, el Prof. Dr. Jay puede simular cualquier ola de calor. Desde personas de 90 años hasta mujeres embarazadas, los voluntarios sudan en su laboratorio para probar diferentes tácticas de enfriamiento. Eso llevó a un nuevo trabajo que desarrolla la primera estrategia de calor de Australia para el deporte infantil y medidas adicionales como toallas congeladas y nebulización de fanáticos en el Abierto de Australia.

Más allá de los 35 grados, la Organización Mundial de la Salud desaconseja los ventiladores: “evitar el efecto pavo en el horno”, donde se cree que el aire caliente forzado sobre su cuerpo lo hará aún más caliente, como un horno de convección.

Uno de los mejores remedios caseros para refrescarse rápidamente es aplicar agua a la piel empapándose, usando una toalla húmeda o congelada alrededor del cuello o una camiseta mojada, incluso sumergiendo los pies en agua fría.

También, usar ropa suelta para permitir que el aire fluya sobre la piel es la elección de moda de verano más importante que puede hacer (aunque se puede elegir el blanco reflectante en lugar del negro que absorbe el calor). Y mantenerse hidratado es crucial para reemplazar el líquido perdido a través del sudor.

La mayoría de las bebidas deportivas que afirman proteger al restaurar los electrolitos rara vez hacen una gran diferencia, dijo el Prof. Dr. Jay. «Es algo a tener en cuenta, pero, a menos que seas Rafael Nadal en la final del Abierto de Australia perdiendo kilos de sudor en un partido de 5 horas, probablemente no estés perdiendo tantos electrolitos», concluyó el Dr. Franchella.